FG to media: Don’t let AI kill truth before ballot box in 2027

Ugo Amadi 

 

The Federal Government has warned that the greatest threat to the 2027 general elections is not just false information, but a future where Nigerians no longer believe anything at all.

 

The Minister of Information and National Orientation, Mohammed Idris, gave the warning on Thursday in Enugu at the All Nigerian Editors Conference, where he was represented by the Managing Director of the News Agency of Nigeria, Ali M. Ali.

 

The conference theme is: “The Ballot, The Media, and the Task of Keeping Democracy Alive,” with a sub-theme: “When Lies Look Real: Detecting and Debunking AI Misinformation Before, During, and After Elections.”

 

Idris said the theme could not have come at a more critical time, as the country heads towards the next general elections. INEC has scheduled the Presidential and National Assembly polls for January 16, 2027, and Governorship and State Assembly elections for February 2027.

 

“We are, therefore, entering a period in which the quality of information available to citizens will matter enormously,” he said.

 

“The ballot is important. But democracy does not begin and end at the polling station. Democracy depends on citizens having access to credible information with which to make informed decisions.”

 

The Minister said editors occupy a decisive position because they determine what enters public conversation, how issues are framed, and increasingly, what citizens see on their phones and social media.

 

But that responsibility, he noted, has become harder as Artificial Intelligence now makes it possible to create convincing photographs, videos, audio recordings and documents that look genuine but are fake.

 

“A false statement can be produced in the voice of a public official. A fabricated video can be circulated within minutes. An old photograph can be presented as a current event,” Idris warned.

 

“The danger is not simply that people believe a lie. The greater danger is that citizens may eventually stop believing anything. When the public can no longer distinguish between what is true and what is fabricated, trust in the media, elections, and public institutions begins to suffer.”

 

He therefore charged editors to make fact-checking a newsroom culture, not an afterthought, and to institutionalize basic verification questions: Who said this? What is the evidence? When was this photograph taken? Is this video original? Has the source been independently verified? Is the headline supported by the story?

 

Idris, through his representative, also urged the media to apply the same discipline in reporting government performance.

 

Citing the Renewed Hope agenda of President Bola Ahmed Tinubu, he said the administration has undertaken major reforms including petroleum subsidy removal and foreign exchange unification — reforms that have required significant adjustments, but which government says have led to improved revenue mobilization, more resources for states and local governments, and stronger investor confidence.

 

He listed over 2,700 kilometres of highways under construction, reconstruction or rehabilitation as of May 2024, alongside investments in power, housing, agriculture and digital connectivity, as well as the Nigerian Education Loan Fund, NELFUND, and youth entrepreneurship programmes.

 

“These are matters that deserve proper reporting. A responsible press should neither exaggerate achievements nor ignore them. It should examine them, verify them, ask the difficult questions, and allow citizens to understand both the progress and the shortcomings. This is how public trust is built,” he said.

 

On electoral reforms, the Minister noted that President Tinubu signed amendments to the Electoral Act in February 2026, stressing that regardless of political leanings, changes to the electoral framework deserve careful public scrutiny so Nigerians understand what has changed and what it means.

 

He cautioned journalists against becoming part of the political contest.

 

“Elections will always produce strong opinions. Political parties will defend their records, candidates will make promises, supporters will criticize their opponents. The job of a professional journalist is not to amplify every claim simply because it’s politically attractive. The job is to establish what is true, provide context, and allow citizens to make their own judgments,” he said.

 

He concluded: “Let us ensure that technology does not become a tool for deceiving citizens, and that when Nigerian voters go to the polls in 2027, they do so in an information environment where facts can still be found, verified, and trusted. The ballot belongs to the people. The responsibility of the media is to help ensure that information surrounding that ballot is worthy of a democracy.”

 

Earlier, Ali, who described himself as a former Deputy President of the Guild who “serially lost elections” and once “lost my alone vote,” paid tributes to media icons present, including Vanguard Publisher, Sam Amuka-Pemu, whom he fondly called Grandpa Sam, former Ogun Governor, Olusegun Osoba, and Chief Onyema Ugochukwu, the first President who resuscitated the comatose Guild in 1988.

 

He commended Enugu State for hosting the Guild back-to-back with Rivers State, a feat last recorded in 2016-2017, describing Enugu and its Governor as a media and editors-friendly haven.

 

“I am an errand boy. So I will conclude, though the speech is not conclusive,” Ali joked as he abridged the Minister’s speech, noting that like a woman’s dress, a speech should be “long enough to cover the subject matter, but short enough to be interesting.”

 

In his comment, the President of the Nigerian Guild of Editors, Eze Anaba, has warned Nigeria’s political class against actions that erode the credibility of the ballot, saying the courts must not be allowed to replace the citizenry in determining who should represent the people.

 

Anaba gave the warning on Thursday in Enugu in his welcome address at the 22nd All Nigerian Editors Conference, the largest annual gathering of editors in the country.

 

The conference, with the theme: _”The Ballot, The Media and the Task of Keeping Democracy Alive,”_ comes as the country prepares for the 2027 general elections.

 

“We chose this theme because we are on the heel of another election cycle, one in which political gladiators have, in some instances, exhibited disturbing symptoms of intolerance and hate speech, among other tendencies that have the potential to weaken democratic values,” Anaba said.

 

According to him “Our politicians must be reminded that they are not the only players in the democratic ecosystem. The media, alongside other critical institutions, has a huge responsibility to nurture our democracy by helping to ensure that the ballot is credible and that electoral outcomes are accepted by the people.”

 

Also he noted that the credibility of the ballot must be protected “so that the courts do not have to replace the citizenry in determining who should represent the people.”

 

“The ballot can only fulfil its purpose when voters are adequately informed, when they have access to credible information, and when they are able to make their choices freely, without intimidation or undue influence,” he said.

 

Anaba, who is the Editor of Vanguard Newspapers, said editors as gatekeepers bear a huge responsibility, as how issues are framed can have consequences far beyond the newsroom, especially in an era of social media, artificial intelligence, deepfakes and unprecedented speed of information dissemination.

 

“It is imperative that we strengthen the principles that define responsible journalism — verification, independence, accuracy, fairness, accountability, and courage,” he said.

 

He acknowledged that economic pressures remain a crippling factor for media performance but insisted that democracy can not survive without a vibrant, independent, and strong press.

 

“As editors, we must remain above board in an increasingly polarised environment. We must not become agents of disorder. Neither should we display contradictory tendencies that cause the citizenry to question our credibility. Our overall responsibility is to serve the public good. In the context of sustaining our democracy, our overarching responsibility is to help ensure that the government derives its legitimacy from the consent of the people,” Anaba declared.

 

The NGE President expressed gratitude to Vice President Kashim Shettima for accepting to declare the conference open, saying his presence underscores the recognition of the strategic importance of the media to nation-building and democratic governance.

 

He also paid special tribute to media icons including Sam Amuka-Pemu, Aremo Segun Osoba, Nduka Obaigbena, Kabiru Yusuf and John Momoh, whose vision and commitment, he said, continue to inspire the profession, as well as past presidents of the Guild who sustained the annual conference tradition.

 

In a reflective and light moment, Anaba disclosed that the 2026 Enugu conference would be his last welcome address as President of the Guild, as the next gathering would be the Biennial Conference where his successor will emerge.

 

“Already, there have been all sorts of fancy footwork around the question of who my successor will be. But the good news is that the coalitions and consultations have, as yet, not developed a specific hue,” he said to laughter.

 

“Before I am eventually kicked out as president, I want to put on record that it has been an absolute pleasure leading the Executive Committee in organising this conference and serving as your President. You have all cooperated with me and my colleagues in this exceptionally talented Executive Committee.”

 

Declaring the conference open, he said he was confident that deliberations in Enugu would strengthen democracy and leave editors better equipped to confront the challenges ahead, particularly around misinformation and electoral integrity.

 

Also speaking at the event, the Obi of Onitsha, Igwe Nnaemeka Achebe, has warned that Nigeria’s democracy will die quietly if it is treated as a monument that sustains itself, urging editors to become guardians of its soul against the new threat of Artificial Intelligence-driven disinformation.

 

Standing before what he described as editors of 350 media houses, the revered monarch said he felt both trepidation and safety.

 

“I stand here in absolute trepidation in the presence of editors of 350 Nigerian media houses. And more than that… But, ironically, I also feel very safe in your presence, because you asked me to come here,” he said to laughter.

 

Commending the Fourth Estate for sacrifices that reach far beyond Nigeria’s shores, he said Enugu — the Coal City “built by the Igbo, tested by history, and known for resilience” — was a fitting place to discuss keeping the democratic fire alive.

 

Achebe, who disclosed he is also a citizen of Enugu and as a schoolboy climbed Ugwu Onyama hills and followed Iva Valley in search of its source, said he has watched Nigeria from Independence optimism through military rule to “the fragile and still unfinished project of democratic self-governance.”

 

He said the conference theme presupposes what many take for granted — that democracy sustains itself.

 

“Many think that democracy, once established, sustains itself. But we know it does not. Democracy is not a monument we erect and walk away from. It is a fire lit to keep the house warm. It must be tended, fed, and protected from wind and from rain — or it dies quietly in the night while everyone believes it is still burning,” he said.

 

Drawing from Igbo tradition, he said the Obi does not rule by decree but in council, in dialogue, constantly testing truth against elders and the people. He invoked the Igbo proverb: _Onye kwe, Chi ya kwe_ — a person’s destiny is affirmed by consent.

 

“Kingship here was checked by consultation and honest speech. The ballot box, therefore, is not an import grafted onto our soil. It is a modern vessel for an old African value: that legitimate power flows from the consent, the voice, and the informed judgment of the people. But consent is only meaningful if it is informed.”

 

This, he said, is where editors become not merely chroniclers, but guardians.

 

According to him “the ballot gives the citizen a voice. The media is the mirror by which the citizen sees the world clearly enough to know what to say with that voice. When the mirror is cracked, or worse, deliberately distorted, the citizen no longer votes from truth, but votes from illusion. And a system called democracy built on illusion is not a genuine democracy. It is drama; it is theater.”

 

Achebe described the sub-theme — _“When Lies Look Real: Detecting and Debunking AI Misinformation Before, During, and After Elections”_ — as more meaningful than any topic he has addressed recently.

 

“We are living through a transformation as profound as the printing press, and perhaps more dangerous. For centuries, falsehood required a human liar — someone who could look you in the eye. Today, falsehood can be manufactured by machines in seconds, with a persuasiveness that mimics truth,” he warned.

 

“A voice that sounds exactly like a governor can now say what he never said. A video can place a candidate where he never was. An image can show riots that never occurred, timed to inflame passions 48 hours to an election. And fake news stories in Igbo or Hausa can circulate in a town union WhatsApp group, all generated through synthetic algorithms.”

 

He said the danger is uniquely potent in Nigeria because it exploits strengths — diversity, passionate politics, deep trust in kinship networks — and weaknesses — poverty, ignorance and “gullibility amongst the educated population.”

 

He noted that “the same social fabric that has made us resilient can now become the fastest channel for falsehood, because we trust a neighbour, we trust our family groups, more than we trust a stranger.

 

Governor Peter Mbah of Enugu State told more than 300 editors gathered in Enugu that standing before them was not the most comfortable position for a governor, and pleaded for a temporary ceasefire.

 

“It is a great pleasure to welcome you all again to the historic city of Enugu,” Mbah said while welcoming delegates to the 22nd All Nigerian Editors Conference.

 

“I must confess that standing before more than 300 of Nigeria’s editors is not necessarily the most comfortable position for a governor to find himself. On any other day, some of you might be challenging us, examining our decisions, and occasionally making our mornings, afternoons, evenings considerably less pleasant. Today, fortunately, you are our guests. So perhaps, as I said yesterday, we can declare a temporary ceasefire.”

 

Mbah, who is Chief Host of the conference themed _”The Ballot, The Media and the Task of Keeping Democracy Alive,”_ said government and the press do not always have to meet from opposite sides of the barricade.

 

According to him, we have different responsibilities. Government must be transparent about what it is doing and be accountable for the results. The press must establish the facts and report the truth. Sometimes that truth will expose failure. Sometimes it will reveal progress. The obligation for us both is the same in either case: serving the people of Nigeria.”

 

He thanked the Nigerian Guild of Editors for choosing Enugu for the second time in two years, saying the confidence would not be taken for granted. He described Enugu as a city with a long history of enterprise and civic leadership, associated with legends like Dr. Nnamdi Azikiwe, Prof. Eyo Ita, Dr. Michael Okpara and Dr. Akanu Ibiam.

 

Reacting to an earlier comment by NGE President Eze Anaba who referred to governors and presidents as owners of land, water and air, Mbah disagreed.

 

“I’m adopting in part because I’m not sure I agree with you when you refer to governors and presidents as the owners of land, water, and air. We are mere trustees; we’re not beneficial owners. So, we hold those assets in trust for the Nigerian people,” he said.

 

On the theme, Mbah adopted much of what the chairman, Obi of Onitsha, and keynote speaker, Cardinal John Onaiyekan, had said, but stressed the danger of AI-driven falsehood captured in the sub-theme “When Lies Look Real.”

 

“Photographs can be fabricated, voices can be cloned, and allegations travel around the world before a journalist has finished making the first telephone call to establish whether it is true. Artificial intelligence is accelerating that process. AI is raising the stakes because falsehood can now be produced with the texture of reality at an extraordinary speed and scale. That makes serious journalism more necessary, not less.”

 

He challenged editors to go deeper and rescue investigative journalism from becoming a lost art.

 

“My challenge to you, therefore, is simple: go deeper. Investigative journalism cannot become a lost art. We need journalists with the time and curiosity to understand difficult subjects, editors prepared to protect that work, and newsrooms willing to distinguish between what generates immediate attention and what the public genuinely needs to know.”

 

He said rigorous journalism must not be about finding evidence to support a pre-taken position or political grandstanding, but must apply equally to government and its critics.

 

“We have tried to build an Enugu government that is open about what it is doing and clear about what it is trying to achieve. Where we fall short, that should call for scrutiny and be reported. But the same principle applies when evidence reveals progress. Success should not become less newsworthy simply because it doesn’t serve a political narrative.”

 

In his remark, Catholic Archbishop Emeritus of Abuja, John Cardinal Onaiyekan, has declared Nigeria’s democracy is not progressing ,rather its elections are getting worse

 

He declared this Thursday at the All Nigerian Editors Conference in Enugu.

 

The 82-year-old cleric, delivering the keynote address on the theme _”The Ballot, The Media and the Task of Keeping Democracy Alive,”_ said Nigeria inherited a weak democracy at Independence that collapsed almost immediately, and the current democratic experiment since 1999 has become a democracy _sui juris_ — of its own type — where the people have been reduced to pawns.

 

“In Nigeria, we have had several elections since 1999. It is difficult to believe that we have been making progress. In fact, it seems that the quality of the elections has been reducing from one election to the other, and this is not good news at all,” Onaiyekan said.

 

He blamed the rot on politicians with a do-or-die attitude, abuse of Federal Character and zoning for elite rivalry, an INEC that cannot be truly independent because it is appointed and controlled by the government which is itself a contestant, and the lack of neutrality by incumbents.

 

“We see this when a state governor can boast of delivering 100% of the votes in his state to his preferred presidential candidate. If it is a joke, it is very bad taste. Where is the freedom of the people of the state to vote according to their individual consciences? Or does the governor intend to vote for everybody in his state?” he queried.

 

The Cardinal condemned Nigeria’s war-like election days — curfews, public holidays, sirens blaring and soldiers everywhere — which intimidate voters, contrasting it with elections in Rome where people voted quietly while at work.

 

He also took a swipe at the judiciary, saying tribunals are no longer a fallback but have become the main decider of elections, giving “field day for high-class lawyers wmith high-level fees” manipulating technicalities, with “unjust judgments” that have dented the court’s image.

 

“Our elections are being determined not at the polls, but in the courts.”

 

He accused the National Assembly of deliberately refusing to fix the porous electoral laws.